Tecnología basada en telefonía celular para la entrega de información agrícola
Globalmente, más de 570 millones de hogares trabajan terrenos pequeños para generar ingresos. Los servicios de extensión agraria tradicionales, que entregan asesorías en persona a las y los pequeños granjeros, son costosos, difíciles de escalar y no entregan la información personalizada y oportuna necesaria para adoptar prácticas agrícolas beneficiosas. Investigaciones en India y Kenia han mostrado que los servicios de extensión basados en telefonía celular pueden ser eficientes y costo-efectivos para entregar información personalizada y a tiempo a las y los agricultores para promover un cambio de comportamiento que pueda aumentar sus ingresos y rentabilidad. Con base en esta evidencia, Precision Agriculture for Development (PAD) fue fundada en el 2016 con la misión de entregar servicios de extensión y apoyo a través de teléfonos celulares a las y los pequeños agricultores en países de bajos y medianos ingresos. PAD (ahora Precision Development o PxD) continúa usando la investigación y el aprendizaje para escalar, alcanzando actualmente a 5,2 millones de agricultores en diez países (al tercer trimestre del 2021).
El problema
Los servicios de extensión agraria tradicionales son costosos, difíciles de escalar y no entregan la información personalizada, relevante y oportuna que necesitan las y los pequeños granjeros para adoptar prácticas agrícolas que incrementa su productividad y ganancias.
Globalmente, más de 570 millones de hogares practican agricultura de pequeña escala como su principal fuente de ingreso, de acuerdo a la FAO.1 Muchos de estos hogares viven en pobreza, cultivando solo para autoconsumo, utilizando prácticas poco sustentables e ineficientes ambientalmente que estancan su producción, generando pequeños ingresos. Entre otras barreras (como los riesgos no asegurados o la falta de crédito), quienes se dedican a la agricultura podrían no tener la información que necesitan para adoptar las prácticas agrícolas óptimas y tomar decisiones administrativas que mejoren sus ingresos.
Los servicios de extensión agrícola entregados en persona son el modelo más común para transmitir información a las y los agricultores en países de ingresos bajos y medios, y a menudo son algunos de los programas primarios de los ministerios de agricultura. Los programas de extensión agrícola gubernamentales tradicionales (e.g. enfoques descendentes como capacitaciones y visitas2) a menudo se enfocan en extender prácticas agrícolas habituales, como aplicar fertilizantes. Los programas con enfoque ascendente (e.g. escuelas agrícolas) por lo general se enfocan en ayudar a las personas a adoptar prácticas nuevas o más sustentables, como técnicas comprehensivas de manejo de pestes.
En muchos contextos, los enfoques tradicionales y ascendentes han presentado tanto baja accesibilidad y uso por parte la población objetivo, como mejoras limitadas en la rentabilidad de las cosechas. Diversos desafíos podrían explicar este alcance e impacto limitados. Primero, llegar a las comunidades remotas puede ser difícil y costoso, limitando el involucramiento de los agentes con las personas beneficiadas. Segundo, los servicios de extensión tradicionales entregan consejos amplios y se enfocan en prácticas comunes—las recomendaciones podrían ser muy genéricas para abordar sus desafíos específicos de cada granja. Similarmente, los servicios de extensión tradicionales rara vez se amoldan al nivel educacional o conocimiento técnico de cada persona, por lo tanto, ellas podrían tener dificultades al entender información demasiado compleja. Tercero, es necesario tomar decisiones en momentos específicos en la temporada de cultivo, y los servicios de extensión podrían no entregar la información de forma regular o en el momento adecuado.
La investigación
El aumento de acceso a teléfonos celulares y avances en la disponibilidad de información ofrecen oportunidades para mejorar en el modelo tradicional de servicios de extensión al proveer formas más económicas y accesibles de entregar información agrícola personalizada y oportuna para los pequeños predios agrícolas.
A comienzos del 2011, dos equipos de investigación realizaron de forma independiente dos evaluaciones aleatorizadas que demostraron la eficacia de los teléfonos móviles como herramientas para la entrega de asesoría agrícola para ayudar a las y los agricultores a adoptar prácticas que aumentan la producción.
En Kenia, los profesores afiliados Lorenzo Casaburi (Zurich), Michael Kremer (Chicago y cofundador de PAD) y Sendhil Mullainathan (Chicago Booth), en conjunto con Ravindra Ramrattan, se aliaron con la empresa azucarera Mumias Sugar Company (MSC) para enviar mensajes de texto a quienes cultivaban caña de azúcar para recordarles las tareas que debían ser realizadas en diversos momentos del ciclo agrícola. En la primera temporada, la producción aumentó en 3,3 toneladas por hectárea (cerca de un 8 porciento), con las mayores mejoras entre quienes no tenían entrenamiento agrícola previo y habían interactuado poco con personal de la compañía antes del programa. Los investigadores estiman que enviar información y asesoría a través de SMSs, incrementó las ganancias de la compañía en US$43 por agricultor, aumentando el ingreso de las personas beneficiarias en US$54 en promedio, mientras el costo de enviar los mensajes fue de solo US$0,3 por persona. En la segunda temporada, sin embargo, los investigadores no encontraron impacto, quizás debido a las diversas características de quienes participaron, variaciones en las condiciones de crecimiento entre ambas temporadas, o problemas de gestion en MSC.
En una evaluación aparte, el profesor afiliado Shawn Cole (Escuela de Negocios de Harvard y cofundador de PAD), junto a A. Nilesh Fernando (Notre Dame) se unió al Centro de Apoyo al Desarrollo (Development Support Centre) en el estado indio de Gujarat para evaluar la demanda e impacto de un servicio de asesoría agrícola bidireccional basado en teléfonos celulares para agricultores de algodón. El servicio permitía a las y los agricultores llamar a una línea de asesoría, explorar las preguntas y respuestas de sus pares, y recibir semanalmente información y consejos automáticos. Durante los más de dos años que duró la evaluación, cerca del 90 porciento de las personas que tenían acceso a la línea de asesoría llamó para recibir información—mostrando que ellas encontraron útil el servicio—y tres cuartos usaron la información recibida en sus teléfonos celulares para tomar decisiones agrícolas. Si se contrasta con el grupo de comparación, donde el 9 porciento usó la información, hubo un aumento de 66 puntos porcentuales. Si bien los investigadores no encontraron efectos sistemáticos en la productividad o ganancias, sí hubo cambios en las decisiones de insumos para el cultivo de algodón de acuerdo a las recomendaciones de la asesoría, en particular en lo concerniente a la elección de semillas. Las y los agricultores declararon estar dispuestos a pagar US$2 por suscribirse nueve meses a los servicios de asesoría; los investigadores sugirieron que este podría ser un costo por persona viable para implementar el programa a gran escala, dados los bajos costos de agregar nuevas personas al servicio existente.
En conjunto, estas dos evaluaciones aleatorizadas sugirieron que existe una demanda por información y asesoría agrícolas con información local relevante no satisfecha y que los servicios de extensión a través de teléfonos celulares podrían proveer una plataforma costo-efectiva y eficiente para impartir el conocimiento que quienes se dedican a la agricultura necesitan para optimizar sus prácticas e incrementar su producción.
De la investigación a la acción
Precision Agriculture for Development (PAD) se basó en evidencia rigurosa del impacto de los servicios de extensión a través de teléfonos celulares para crear y difundir un nuevo modelo: llegar a los agricultores con asesoría agrícola personalizada a través de sus teléfonos celulares.
Basándose, en parte, en la investigación ya mencionada, Shawn Cole, Michael Kremer, Dan Björkegren y Heiner Baumann cofundadoron en el año 2016 Precision Agriculture for Development (PAD) como una organización sin fines de lucro con la misión de apoyar a pequeños agricultores en países de ingresos bajos y medios a través de la provisión de información y servicios personalizados para aumentar su productividad, rentabilidad y sustentabilidad ambiental.
Los servicios ofrecidos inicialmente por PAD correspondían principalmente a aquellos que resultaron ser exitosos en las evaluaciones aleatorizadas en India y Kenia—se continúa entregando información agrícola personalizada a través de comunicaciones bilaterales por SMSs y llamadas y se sigue agregando información en plataformas de teléfonos celulares. El contenido y entrega se personalizan según las condiciones agrícolas, las características de las personas involucradas, los riesgos climáticos y de pestes que enfrentan los predios, así como las prioridades de las organizaciones aliadas, entre otros factores.
En el 2021, PAD fue rebautizado como Precision Development (PxD) para reflejar el creciente alcance de su impacto en investigación y política pública. PxD se asocia con organizaciones que abarcan los sectores público, privado, no-gubernamental, y multilateral para potenciar hallazgos de la investigación y escalar ideas efectivas a través de dos líneas de trabajo. En el primer enfoque, PxD diseña, construye y escala servicios de extensión con teléfonos celulares en representación organizaciones aliadas, y simultáneamente genera evidencia de las mejores prácticas para servicios de extensión vía telefonía móvil y ayuda a las organizaciones aliadas a adoptar una cultura de uso de evidencia. En el segundo enfoque, PxD trabaja con organizaciones aliadas para mejorar sus servicios de extensión a través de telefonía celular ya existentes, iterando y optimizando a través experimentación rigurosa y análisis de datos. Iterar y aprender a partir de la retroalimentación de las personas beneficiarias y de una rigurosa experimentación son centrales para el modelo operativo de PxD, y comparte los aprendizajes de esta investigación como bienes públicos.
Desde su lanzamiento en el 2016, PxD se ha expandido rápidamente a nuevas geografías y ha ampliado el alcance de la información que provee. Al fin del tercer trimestre del 2021, PxD servía a 5,2 millones de agricultores de diez países en África, Latinoamérica, y Asia del Sur. El alcance de los servicios de consultoría de PxD se ha expandido para abordar un amplio abanico de desafíos y oportunidades en agricultura, tales como la mejora de la calidad del suelo para mejorar la productividad en India; mejorar las prácticas agropecuarias y lecheras para aumentar la productividad e ingresos en Etiopía; usar sistemas digitales para empoderar mujeres y catalizar inversiones en nutrición en el estado indio de Odisha; y ayudar en Kenia a proteger los cultivos de una peste que ataca al maíz.
Con la meta de mejorar las vidas de 100 millones de agricultores, PxD tiene un compromiso con la innovación, iteración y evaluación para escalar sus servicios. En conjunto, PxD y sus aliados evalúan diferentes variaciones en la entrega de información y buscan entender qué tipos de personas se benefician de los diferentes modelos. Además de usar evaluaciones aleatorizadas para medir el impacto de sus servicios en la adopción de prácticas recomendadas, rentabilidad, e ingresos, PxD también realiza regularmente pruebas A/B y recolecta retroalimentación de las y los agricultores para crear círculos de retroalimentación ráoidos. PxD también enfatiza el aprendizaje sobre costo-efectividad: cuando se entrega a mayor escala, la información enviada por teléfonos celulares se asocia a una mayor razón de beneficio-costo que programas más intensivos, como los servicios de extensión tradicionales. En el 2020, Givewell identificó a PxD como una “organización benéfica notable” en parte debido a su compromiso con la investigación y transparencia.
References
Casaburi, Lorenzo, Michael Kremer, Sendhil Mullainathan, and Ravindra Ramrattan. 2019. "Harnessing ICT to Increase Agricultural Production: Evidence From Kenya." Working Paper. Available at: https://www.econ.uzh.ch/dam/jcr:873845ce-de4d-4366-ba9a-d60accda577d/SMS_paper_with_tables_20190923_merged.pdf.
Cole, Shawn and A. Nilesh Fernando. 2020. “'Mobile'izing Agricultural Advice: Technology Adoption, Diffusion and Sustainability.” The Economic Journal. https://doi.org/10.1093/ej/ueaa084.
Fabregas, Raissa, Michael Kremer, and Frank Schilbach. 2019. "Realizing the potential of digital development: The case of agricultural advice." Science 366(6471). https://doi.org/10.1126/science.aay3038.
Abdul Latif Jameel Poverty Action Lab (J-PAL). 2020. "Phone-based technology for agricultural information delivery." J-PAL Evidence to Policy Case Study. Last modified February 2022.
1Lowder, Sarah K., Jakob Skoet, and Terri Raney. "The number, size, and distribution of farms, smallholder farms, and family farms worldwide." World Development 87 (2016): 16-29.
2Los programas de capacitación y visitas (T&V) se refieren a un modelo popular en miembros de servicios de extensión reciben capacitación periódica y visitan las granjas en un horario establecido. Para obtener más información, consulte la página web de la FAO sobre la “Definición de varios modelos de extensión”.