Afiliado Destacado: Gustavo J. Bobonis sobre los avances en la generación y el uso de evidencia en Puerto Rico

En esta serie de entradas de blog sobre los Campeones de Evidencia , J-PAL North America está otorgando reconocimientos a personas de nuestra red que contribuyeron de forma extraordinaria en el ámbito de la formulación de políticas basadas en evidencia. Este artículo destaca la labor de Gustavo J. Bobonis, nuestro primer investigador galardonado. Gustavo es catedrático de Economía en la Universidad de Toronto y sus intereses como investigador abarcan múltiples campos, como la educación, la economía política, la economía del desarrollo y la economía laboral. En este artículo, contamos por qué Gustavo se empezó a interesar por la investigación económica, cómo aborda la creación de programas de investigación y qué consejos da a los investigadores para que creen alianzas sólidas que fomenten la formulación de políticas basadas en evidencia.

Un programa de investigación basado en la experiencia

Al crecer en Puerto Rico, Gustavo fue testigo de los frecuentes altibajos de la economía que le rodeaba a través de los cambios en la infraestructura, los servicios públicos, el costo de vida y las oportunidades laborales de su familia y de sus amigos. Al ver que otros países de la región se desarrollaban más rápido que Puerto Rico, Gustavo empezó a preguntarse: ¿qué podría ayudar a la gente de Puerto Rico y crear una economía más estable? ¿Por qué unos países crecen mucho más rápido que otros y qué podemos aprender de ellos? 

Estas vivencias hicieron que Gustavo se interesara por el estudio de la economía con la esperanza de responder a preguntas de investigación relacionadas con la formulación de políticas. En la actualidad, Gustavo intenta responder a la siguiente pregunta: «¿Cómo podemos apoyar a los gobiernos para que cumplan mejor su mandato de proporcionar bienes y servicios públicos a los ciudadanos?».

Durante su carrera como economista, Gustavo ha trabajado en varios ámbitos de estudio, con el objetivo de establecer conexiones entre sectores. Afirma que las políticas y los programas basados en evidencia deben abordar múltiples aspectos de la vida de una persona, como su educación, su salud, su vivienda, su empleo, entre otros, para  mejorar de forma efectiva sus condiciones de vida. Según Gustavo: «En el campo de la economía a veces vivimos en un mundo aislado, comparado con otras disciplinas y creo que podemos beneficiarnos de adoptar un enfoque más interdisciplinario. El sector de la salud pública es un buen ejemplo de este enfoque. En Puerto Rico se ha trabajado mucho en este sentido: los investigadores de las ciencias de la salud colaboran de forma conjunta con los científicos ambientalistas. Creo que ese tipo de colaboración es fundamental». 

Creación de oportunidades de evaluación en Puerto Rico

En 2013, Gustavo inició una colaboración profesional con distintas entidades gubernamentales de Puerto Rico. Consciente de la vasta investigación realizada sobre las prácticas recomendadas en Norteamérica, especialmente en el ámbito de la educación, Gustavo decidió crear una agenda de investigación centrada en el contexto de Puerto Rico. «Queríamos conocer las prácticas recomendadas desde la perspectiva norteamericana, o incluso global, pero también queríamos saber lo que funciona en Puerto Rico. ¿Qué se necesita para una implementación eficaz en un entorno muy particular , para abordar un desafío específico de un contexto?» 

Durante esta alianza a largo plazo, Gustavo y sus colegas han forjado y mantenido relaciones con diversos creadores de políticas del Departamento de Educación de Puerto Rico (DEPR). Identificar lo que funciona en Puerto Rico era algo fundamental como preparación ante distintas oportunidades de evaluación. Gustavo reconoce especialmente el mérito de las partes interesadas del gobierno por admitir que se necesitaba un cambio y por su voluntad de colaborar en la formulación de políticas basadas en evidencia para realizar cambios duraderos, en concreto en su sistema educativo. 

Emily Goldman, una socia con la que Gustavo ha trabajado de cerca en varias evaluaciones, destaca el compromiso de Gustavo a la hora de apoyar a los gobiernos estatales y locales en sus investigaciones. «Gustavo comprendió, desde el principio de su colaboración con el DEPR, que la formulación de políticas basadas en pruebas tenía que ir de la mano de la asistencia técnica a los creadores de políticas. En nuestro contexto, ese elemento era especialmente importante, aunque en parte fuera poco convencional en el campo de las alianzas entre la investigación y la práctica. Su vasto conocimiento del contexto y su compromiso con ayudar a crear las condiciones necesarias para que los proyectos de investigación tuvieran éxito han sido vitales para la supervivencia y el florecimiento de los proyectos de formulación de políticas basadas en evidencia del DEPR». 

Al pensar en lo que le llevó a realizar tantos proyectos de investigación exitosos con el DEPR, Gustavo atribuyó el mérito a la colaboración y al sólido compromiso de los socios del DEPR de servir a los puertorriqueños. El galardonado apuntó: «No se puede subestimar el riesgo que asumen nuestros aliados del gobierno al tomar la valiente decisión de evaluar sus programas. Esta decisión demuestra un compromiso inmenso con las personas a las que esperan servir con sus programas».

El trabajo de Gustavo ha aportado valiosas ideas a distintas agencias gubernamentales de Puerto Rico. Él espera que los resultados de su investigación influyan de forma duradera en las políticas, más allá de la publicación de los resultados. Orlando Sotomayor, su socio de investigación en varios proyectos, afirma: «La investigación de Gustavo y sus colegas demuestra que el cierre de las escuelas no tiene por qué perjudicar el desempeño de los alumnos y que, de hecho, puede generar mejoras sustanciales si se planifica de forma que se minimicen los costos y se maximicen los beneficios. Otros proyectos de investigación apenas están empezando a cosechar resultados útiles para la formulación de políticas. Según uno de los primeros, los programas de formación de directores de centros de enseñanza llevados a cabo a gran escala pueden tener un gran impacto en las prácticas de gestión. Pronto determinaremos si estos cambios suponen mejoras en los resultados académicos de los estudiantes».
 

Influencia en las políticas más allá de la publicación de los resultados 

Como primer Campeón de Evidencia de J-PAL North America, le preguntamos a Gustavo qué consejo les daría a otros investigadores que quieren influir en las políticas, más allá de la publicación de los resultados rigurosos de sus investigaciones. Después de reconocer el riesgo que asumen los socios al someterse a una investigación rigurosa, Gustavo destacó la importancia de hacer partícipes a los socios implementadores y a su trabajo en el proceso de evaluación. Como investigadores, la publicación de evaluaciones rigurosas constituye un importante avance profesional. Para mantener alianzas duraderas, es importante que los socios implementadores reciban reconocimientos profesionales similares por sus labores en el proyecto. Gustavo comentó que, a menudo, esto implica dar a conocer la investigación y el trabajo que se está haciendo, no solo en los círculos académicos, sino también en conferencias y en otros medios de comunicación que son útiles para nuestros socios en sus carreras. 

Gustavo también destacó la importancia de la creación de coaliciones. «Estamos tratando de solventar problemas que constituyen un verdadero desafío. Se requiere una relación de confianza que pueda preservar el trabajo que se realiza, incluso cuando las cosas no salen bien. También se requiere un gran interés en las poblaciones en las que nos centramos como investigadores, por parte de  los responsables de las políticas, que son quienes tienen el deber de ayudar a esas poblaciones». 

Gustavo ha ejemplificado esto en su trabajo con diferentes agencias gubernamentales de Puerto Rico. Emily Goldman señaló: «El trabajo de Gustavo demuestra de verdad la importancia de la creación de coaliciones en la formulación de políticas basadas en evidencia. Su trabajo con el DEPR supuso trabajar con más de seis jefes de agencia a lo largo de muchos años, y el hecho de que los proyectos sobrevivieran a tantas transiciones es una prueba de su capacidad para conseguir apoyo para la formulación de políticas basadas en evidencia a todos los niveles de gobierno». Entre los innumerables grupos interesados, Gustavo se ha destacado en el fomento y el mantenimiento de la aceptación de proyectos, la creación de un historial de proyectos exitosos y la aplicación de los resultados para conseguir cambios duraderos en las políticas.

Al reflexionar sobre cómo ha cambiado el panorama de la formulación de políticas basadas en pruebas en Puerto Rico durante las dos últimas décadas, Gustavo destacó: «Algo que ha faltado hasta ahora es la capacidad de liderar esta estrecha colaboración entre los responsables de políticas   del gobierno, los investigadores y otras partes interesadas en ser catalizadores del cambio. La colaboración entre estos tres grupos es lo que está marcando la diferencia en el cambio del panorama de la formulación de políticas basadas en evidencia. 

A Gustavo le gustaría agradecerle  al amplio equipo de investigadores, creadores de políticas  y profesionales que trabajan con él para hacer posible este trabajo: 

• DEPR: Damarys Varela Vélez, Jeanine Ortiz Morales
• Forward Society Lab (UofT): Emily Goldman, Orlando Sotomayor, Raji Jayaraman, Joaquín Klot, Nicolás Riveros Medelius, coinvestigadores, afiliados del FOS Lab y el personal
• Universidades: Departamento de Economía de la Universidad de Toronto, Universidad del Sagrado Corazón, Universidad de Puerto Rico
• Oficinas regionales de J-PAL: Norteamérica y América Latina y el Caribe (LAC) 
• Entidades financiadores: William T. Grant Foundation, Spencer Foundation, Consejo de Investigación de Ciencias Sociales y Humanidades de Canadá, Arnold Ventures, Bill & Melinda Gates Foundation, Khan Academy
• Otros socios: Braxton School de Puerto Rico, Coschool, Lead Collaborative, Coalición Todos a Leer