Formulando políticas públicas basadas en evidencia frente a la crisis

En 2017, el Departamento de Educación de Puerto Rico (DE) se enfrentaba a múltiples decisiones difíciles de política pública. Un equipo de investigadores dirigido por el investigador afiliado de J-PAL, Gustavo J. Bobonis, trabajó con J-PAL Norteamérica para crear una alianza de apoyo al DE para tomar decisiones de políticas públicas basadas en evidencia. Cuatro años más tarde, reflexionamos acerca de la evolución de nuestra colaboración de investigación y prácticas basadas en evidencia, de cómo nos hemos adaptado para responder a varias emergencias nacionales e internacionales y sobre nuestros esfuerzos para mejorar el aprovechamiento académico y reducir la desigualdad en el aprendizaje de los estudiantes en Puerto Rico.

Una alianza de investigación para informar las políticas educativas

Lo que comenzó como una colaboración exploratoria con el DE se ha convertido en una alianza sólida compuesta por un grupo de investigadores afiliados a J-PAL y otros expertos, incluidos Marco Gonzalez-Navarro, Daniela Scur, Orlando Sotomayor y Rubén Gaztambide-Fernández. En colaboración con la Universidad del Sagrado Corazón en Puerto Rico, el equipo contrató a una Oficial de Evaluación e Investigación, Emily Goldman, para trabajar con el DE identificando y apoyando en la implementación de proyectos de alta prioridad en los que una evaluación rigurosa podría ser útil para identificar la respuesta a preguntas clave de política pública.

Desde su inicio, la colaboración de investigación y prácticas ha sido un esfuerzo en conjunto enfocado en mejorar el aprendizaje y reducir la desigualdad en el aprovechamiento académico de los estudiantes, así como en ofrecer herramientas de alto impacto profesional para los líderes del DE. Al mismo tiempo, reconocimos que la colaboración tendría que ser lo suficientemente flexible para responder a las necesidades emergentes del DE.

Por ejemplo, el equipo de investigadores provee apoyo técnico en proyectos de monitoreo del Departamento y en protocolos para apoyar la evaluación académica a distancia durante la pandemia de Covid-19. Los eventos de los últimos años, incluyendo los Huracanes Irma y María, los terremotos recurrentes y la pandemia de Covid-19 han puesto a prueba la duración e importancia de esta colaboración.

A pesar de esto, la alianza ha logrado todo lo propuesto con éxito. Los desafíos que hemos enfrentado han destacado la importancia de la flexibilidad en la colaboración, lo cual nos ha permitido responder rápidamente tanto a emergencias como a las prioridades cambiantes del DE y a continuar con los proyectos de evaluación en curso que han sido fundamentales para informar decisiones de política pública.

El ejemplo más ilustrativo de esta colaboración ha sido la conceptualización, implementación y evaluación de un programa de capacitación de gestión de liderazgo para directores escolares del DE llamado Academia de Desarrollo Profesional de la Educación para la Gestión de Liderazgo y la Profesionalización (EDUGESPRO). Desde un inicio, el DE identificó el desarrollo profesional como una herramienta crucial para mejorar el desempeño académico de los estudiantes. El equipo trabaja estrechamente con el Instituto de Desarrollo Profesional del DE, bajo el liderazgo de la Dra. Damarys Varela Vélez, Gerente de Operaciones, con el fin de desarrollar y evaluar programas de desarrollo profesional de vanguardia para el personal del DE.

El equipo llevó a cabo una encuesta sobre prácticas de liderazgo entre la comunidad de directores escolares durante el año académico 2018-19, e identificó prácticas de liderazgo específicas con potencial de mejoramiento en las escuelas del sistema. En particular, encontramos que los directores podrían beneficiarse de fortalecer las estrategias que emplean para apoyar la planificación que llevan a cabo los maestros, dar mayor seguimiento al desempeño de sus estudiantes y de la escuela y establecer metas desafiantes pero bien informadas.

Basándonos en esta información y en mejores prácticas del campo de liderazgo educativo, el equipo diseñó EDUGESPRO, un programa de capacitación de directores a gran escala que busca mejorar las prácticas de liderazgo y gestión académica para, a su vez, mejorar el aprovechamiento académico de los estudiantes. EDUGESPRO comenzó en el verano de 2019 y se ofrecerá a todos los directores de escuela del sistema de educación pública de la isla durante un período de tres años.

Cambios y ajustes para responder a una pandemia global

Luego de asistir a la primera serie de seminarios de capacitación durante el otoño de 2019, una serie de terremotos y temblores resultaron en el cierre temporero de muchas instalaciones escolares del DE. Rápidamente reunimos al equipo de EDUGESPRO para trazar un plan de contingencia y otorgamos un breve receso del programa de capacitación a los directores participantes mientras trabajaban para asegurar la continuidad educativa en sus comunidades. Sin embargo, no anticipamos que el 16 de marzo de 2020, el DE tendría que cerrar todas las instalaciones escolares y anunciar que todo el aprendizaje se ofrecería de forma remota hasta nuevo aviso debido a la pandemia de Covid-19.

A medida que ocurrían estos eventos, nos dimos cuenta de que el programa de capacitación de EDUGESPRO tenía el potencial de dar un apoyo importante a los directores escolares durante la pandemia. Aunque muchos otros programas del DE sufrieron pausas prolongadas, logramos trabajar con el proveedor de capacitación para mover todo el programa a una versión en línea en un lapso de tres semanas. La capacitación se reanudó en abril de 2020, y el primer grupo de EDUGESPRO culminó el adiestramiento en el verano de ese año.

Contrario a las expectativas, la tasa de participación en el programa aumentó  cuando EDUGESPRO se transformó en un programa en línea. La versión en línea eliminó el desafío logístico que representaba convocar a los directores—quienes tienen el tiempo muy limitado—a asistir a capacitaciones de un día de duración ya que podían conectarse a las sesiones sincrónicas y asincrónicas desde sus espacios de trabajo.

Las tasas de participación más altas mitigaron nuestros temores de que los directores no asistirían a la programación en línea dado las oportunidades más limitadas de interacción con sus pares y abrieron una gama de posibilidades para futuras iniciativas de capacitación de desarrollo profesional en línea.

El equipo de EDUGESPRO se reúne semanalmente con el propósito de dar continuidad al proyecto y asegurar su éxito. El programa no sólo migró a una versión en línea, sino que también se convirtió en una fuente de apoyo emocional para los directores, quienes se enfrentan a una crisis de salud pública. En la ceremonia de graduación de EDUGESPRO, los directores participantes hablaron sobre cómo esta comunidad los apoyó mientras navegaban sus escuelas durante la pandemia de Covid-19. En los foros de discusión y grupos de WhatsApp que utilizamos para el programa, los directores compartieron mejores prácticas, consejos y ocasionalmente una cita motivacional, un video o un meme.

Una directora participante ejemplificó la importancia de estas comunidades en un momento de estrés extremo y apoyo limitado de sus pares cuando compartió que solicitó a las enfermeras del hospital donde convalecía luego de una cirugía cardíaca que le instalaran un monitor de computadora para poder seguir participando en las sesiones en línea.

La pandemia de Covid-19 exacerbó la urgencia y la complejidad de las decisiones que enfrenta el DE y nuestra alianza ha ayudado al DE a superar algunos de estos desafíos. Por ejemplo, teníamos programada una encuesta a directores escolares como parte de la evaluación de EDUGESPRO para mayo del 2020. A solicitud del DE, logramos incluir un módulo adicional que proporcionaría al DE datos oportunos sobre la respuesta a nivel de escuela durante los cierres debido a la pandemia.

La colaboración de investigación también se ha expandido. Otras unidades del DE, al ver la utilidad del apoyo y los resultados positivos del trabajo realizado, han solicitado y recibido apoyo técnico de parte del equipo de investigación en una serie de iniciativas destinadas a limitar la pérdida de aprendizaje durante los cierres de escuelas debido a la pandemia.

Resultados preliminares y siguientes pasos

A pesar de las muchas interrupciones y ajustes imprevistos, los resultados cuantitativos preliminares de una evaluación de este primer año de EDUGESPRO muestran mejoras en muchas prácticas de liderazgo y gestión de los directores. La magnitud y la importancia de estos resultados se perfilarán a medida que más directores participen en el programa. El segundo grupo de directores escolares y personal de apoyo comenzará la capacitación en línea en marzo de 2021.

De cara al futuro, el equipo identificará otras áreas en las que las evaluaciones de impacto puedan proporcionar una guía de política pública importante. El amplio alcance de la alianza nos ha permitido trabajar en iniciativas de desarrollo profesional adicionales y apoyar los esfuerzos del DE para abordar sus prioridades de política pública. Tras sobrellevar múltiples crisis, el equipo sigue más comprometido que nunca con utilizar evidencia rigurosa para informar las decisiones de política pública para el beneficio de todos los estudiantes del sistema educativo de Puerto Rico.